Las personas que actúan como directivos o consejeros de una empresa son muy susceptibles de ser demandadas por acciones realizadas en el desempeño de esas funciones. Es un error común pensar que sólo las grandes empresas públicas se enfrentan a demandas de directores y directivos ("demandas D&O"). En realidad, cualquier empresa o entidad sin ánimo de lucro con un consejo de administración o un comité consultivo -pequeño o grande- puede enfrentarse a una demanda de administrador y directivo. De hecho, estas demandas son tan comunes que las empresas suelen contratar una cobertura D&O para proteger a sus consejeros y directivos de la responsabilidad personal en caso de ser demandados. Este artículo analiza los tipos más comunes de demandas presentadas contra directivos y consejeros de empresas y algunas consideraciones relacionadas.
Por lo general, existen tres tipos principales de demandas interpuestas contra los administradores y directivos de las empresas:
Demandas derivadas
Si los accionistas de una sociedad están preocupados por la actuación de los directivos o administradores de la misma, pueden presentar lo que se conoce como una "demanda derivativa". Una demanda derivada es una acción interpuesta en nombre de la sociedad y, por lo general, alega un incumplimiento de la obligación fiduciaria, que se analiza con más detalle a continuación. Por lo general, los accionistas deben tratar de resolver el incumplimiento antes de interponer una demanda, a menos que esos esfuerzos sean inútiles.
Demandas directas
El segundo tipo de demanda es una demanda directa, a menudo presentada como acción colectiva de accionistas por un individuo o grupo de accionistas en situación similar que alegan un perjuicio personal. Estas demandas pueden interponerse por muchos motivos, entre los que se incluyen 1) una supuesta violación del derecho de voto de un accionista, 2) la exigencia del pago de dividendos prometidos, 3) no permitir a un accionista inspeccionar los registros o 4) una violación de los derechos de propiedad de un accionista o el perjuicio sufrido por un accionista concreto frente a la empresa.
Demandas de no accionistas
Por último, aunque no es tan frecuente, los consejeros y directivos también pueden ser demandados por personas ajenas a la empresa. Por ejemplo, un empleado o proveedor puede demandar por incumplimiento de contrato laboral, difamación o acoso sexual.
Acusaciones de incumplimiento de deberes fiduciarios
Las demandas interpuestas contra administradores y directivos de empresas suelen referirse al incumplimiento de una o varias obligaciones fiduciarias. Los miembros del consejo de administración deben actuar en interés de los accionistas y maximizar los beneficios de la empresa. Los directivos y consejeros de las empresas tienen obligaciones fiduciarias específicas en su servicio a la organización, entre las que se incluyen:
- Deber de lealtad y buena fe
- Deber de diligencia
- El deber de obediencia (para las organizaciones sin ánimo de lucro)
El deber de lealtad y buena fe exige que los consejeros y directivos actúen en el mejor interés de la empresa y sus accionistas. Los consejeros y directivos no deben explotar ninguna de las oportunidades de negocio de la organización para su propio beneficio personal ni realizar transacciones por cuenta propia. El incumplimiento del deber de lealtad puede exponer a los consejeros y directivos a una responsabilidad personal e incluso a daños punitivos, dependiendo de los hechos y circunstancias específicos.
El deber de diligencia exige que los consejeros y directivos empleen el mismo grado de diligencia, investigación y habilidad en el desempeño de sus funciones que el que emplearía una persona prudente en circunstancias similares. Los consejeros y directivos deben tomar decisiones informadas y de buena fe para promover los fines de la organización. Para cumplir este deber, los consejeros y directivos deben estar "razonablemente" bien informados antes de tomar una decisión empresarial. En la medida en que los consejeros y directivos apliquen un criterio empresarial razonable, generalmente cumplirán con su deber de diligencia. Dicho esto, la "regla del juicio empresarial razonable" es tanto la norma pertinente como la principal defensa contra este tipo de demandas.
En el mundo de las organizaciones sin ánimo de lucro, los administradores y directivos también deben cumplir un deber de obediencia, que exige que los administradores y directivos lleven a cabo el propósito de una organización tal y como se establece en sus documentos organizativos. Dado que en las organizaciones sin ánimo de lucro no hay accionistas, este deber garantiza que los directivos actúen de forma coherente con la misión de la organización. El deber también sirve para proteger el interés público garantizando que las donaciones y la buena voluntad sirvan al propósito representado de la organización.
En general, los directivos y consejeros deben anteponer los intereses de la organización a sus propios intereses personales. No deben tratar de beneficiarse secretamente a costa de la empresa, ni competir contra los intereses de la empresa a la que sirven. Todos los negocios entre los directores o funcionarios, por un lado, y la organización, por el otro, deben llevarse a cabo "a distancia de brazo". Cualquier infracción de estos deberes fiduciarios expone a los consejeros y directivos a responsabilidad civil o penal.
Las organizaciones suelen protegerse contra la responsabilidad civil personal de sus consejeros y directivos mediante la contratación de un seguro de responsabilidad D&O. Sin embargo, incluso la cobertura D&O tiene sus límites y no es probable que cubra actos ilegales, incluso los aparentemente realizados en nombre de la empresa. Tales actos ilegales pueden incluir:
- Mentir al Gobierno sobre asuntos empresariales
- Ser cómplice de mentir a los ciudadanos
- Robo de recursos corporativos
- Malversación
Si la presunta infracción es un acto ilegal, ninguna sociedad o seguro puede proteger al administrador o directivo de enfrentarse a sanciones civiles o penales y la cobertura D&O no suele aplicarse.
Derecho de inspección
Otra demanda común contra directores y ejecutivos se basa en los derechos de inspección de los accionistas. La mayoría de los estados, incluido Florida, otorgan a los accionistas el derecho a inspeccionar determinados registros contables y actas de las reuniones de la organización. Este tipo de demandas suelen tener alguna relación con un presunto incumplimiento del deber fiduciario, pero también pueden implicar acusaciones penales. Por lo general, existen requisitos de procedimiento muy específicos establecidos por ley, que dictan la forma y el momento en que un accionista debe solicitar la inspección y la respuesta de la organización a dicha solicitud.
El derecho a inspeccionar puede ser visto a veces por los tribunales como un deber de inspección, sobre todo en los casos en que los demandantes se apresuran esencialmente a presentar una denuncia poco fundamentada después de que se anuncie un trauma corporativo sin apoyo sustantivo. En un intento de evitar la desestimación de una demanda mal fundamentada, los demandantes a veces presentan una acción separada para inspeccionar los libros. Esta forma de proceder ha sido rechazada por muchos tribunales porque, en esencia, recompensa al demandante que se apresura a presentar la demanda sin haber realizado una investigación adecuada de los hechos previa a la demanda.
Infracciones de la legislación laboral
Un tercer tipo de demandas a las que suelen enfrentarse los consejeros y directivos son las que alegan infracciones de la legislación laboral, como las leyes sobre salarios y horarios o las presuntas infracciones de las leyes federales y estatales sobre discriminación. Cada vez es más frecuente que en estos casos se cite individualmente a administradores y directivos por diversas razones.
En enero de 2021, escribimos sobre la posible responsabilidad personal de directores y directivos en demandas por supuestas violaciones de la Ley de Normas Laborales Justas (Fair Labor Standards Act), haga clic aquí para acceder al blog. https://thecampbelllawgroup.com/can-officers-directors-or-managers-be-held-personally-liable-for-flsa-claims/. Particularmente desde el inicio del movimiento #MeToo, ha habido una avalancha de demandas tanto derivadas como directas presentadas contra directores o funcionarios corporativos por su participación en presuntas conductas sexuales inapropiadas o por encubrirlas. Las obligaciones legales de los fiduciarios de las empresas de prevenir, responder y revelar los casos de conducta sexual indebida en el lugar de trabajo siguen desarrollándose a medida que estas demandas se hacen cada vez más comunes.
Conclusión
Los administradores y directivos deben cumplir sus obligaciones fiduciarias o se arriesgan a incurrir en una importante responsabilidad personal. Para evitar incumplir sus deberes fiduciarios, los directores y directivos deben comprender lo que estos deberes exigen de ellos. Los deberes fiduciarios van mucho más allá de la adopción de medidas para garantizar la salud financiera de la organización y deben guiar todas las acciones emprendidas por los directores y directivos.
Los consejeros y directivos deben discutir los paquetes de indemnización cuando se les invita a formar parte de un consejo de administración o de un comité consultivo. Existen riesgos adicionales para los directivos y consejeros de una empresa cuando ésta se aproxima a la insolvencia. Los abogados especializados en negocios y litigios de la Campbell Law Group cuentan con una amplia experiencia en la representación de directivos de empresas, consejos de administración y consejeros individuales para garantizar que cumplen las normas, que están representados eficazmente en caso de litigio y que sus intereses personales están protegidos.
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